VOICES From Migrations | Ali Kheder's story
- Changemakers
- Jun 18
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Updated: Jun 23
“VOICES From Migrations” is a project co-funded by the European Union exploring untold migration. Ali Kheder is the founder of the European Institute of Arab Culture in Brussels. He moved from Iraq to Belgium, where he has been living for 50 years. This is his story.
"It's a common name, Ali. Ali Kheder. A very common name in the Arab world.
I'm from Iraq, but I've lived in Belgium for about 50 years. I arrived as a student at first - not as an economic immigrant or political refugee. I began my studies at the Baghdad Institute of Music. Then I continued my training in Italy, England and finally Brussels.
When I finished my studies in 2006, an opportunity arose for me to work in Belgium, and I stayed. I've never been back.
I founded the European Institute of Arab Culture, in Brussels, in 2008, for a number of reasons. Mainly, my idea was to promote oriental art and the history and culture of arab and Muslim countries. Then there was the question of immigration. When I arrived in Brussels, there weren't many arab or muslim associations. People weren't proud of their name or their culture. You had to create an organization like that.
Leaving your family, even to study, is difficult. Some go back every year, work hard, send money. They dream of buying a house, but think it's only temporary. Migrants often don't know the history of the host country. There's a lack of real exchanges about society.
Culture, music and poetry are bridges. They have helped me to feel accepted. Even after 50 years. Culture creates a sense of belonging. Many migrant people lose the link with their own history. Often, we lose also a small part of our identity while speaking another language. It’s a pity.
History is essential. Without it, we cannot advance. My story talks about exile, about politics, about starting a life anew. It deserves to be heard.”
Interview by: Jonathan Bender, Ylliona Ismajli, Erin Smith-Lindt, Ni Yi Rong, and Antonious Atef Shehata.
Original story in French:
« C’est un nom commun, Ali. Ali Kheder. Un nom très commun dans le monde arabe.
Je viens d’Irak, mais j’ai vécu en Belgique pendant environ 50 ans. Je suis arrivé comme étudiant, au début - pas comme immigrant économique ou réfugié politique. J’avais commencé mes études dans l’Institut de Musique de Bagdad. Ensuite, j’ai poursuivi ma formation en Italie, en Angleterre, et finalement à Bruxelles.
Quand j’ai fini mes études, en 2006, une opportunité s’est présentée à moi pour travailler en Belgique et je suis resté. Je ne suis jamais retourné.
J’ai fondé l’Institut Européen de la Culture Arabe, à Bruxelles, en 2008, pour de nombreuses raisons. Principalement, mon idée était de promouvoir l’art orientale et l’histoire et culture des pays arabes et des pays musulmans. Ensuite, il y a avait la question de l’immigration. Quand je suis arrivé à Bruxelles, il n’y avait pas beaucoup d’associations arabes ou musulmanes. Les gens n’étaient pas fiers de leur nom ou de leur culture. Il fallait créer un organisme comme ça.
Quitter sa famille, même pour les études, c’est difficile. Certains y retournent chaque année, travaillent dur, envoient de l’argent. Ils rêvent d’acheter une maison, mais pensent que c’est temporaire. Souvent, les migrants ne connaissent pas l’histoire du pays d’accueil. Il manque des vrais échanges sur la société.
La culture, la musique, la poésie sont des ponts. Elles m’ont aidé à me sentir accepté. Même après 50 ans. La culture crée un sentiment d’appartenance. Beaucoup de migrants perdent le lien avec leur propre histoire. Parfois, on perd aussi une partie de son identité en parlant une autre langue. C’est dommage.
L’histoire est essentielle. Sans elle, on ne peut pas avancer. Mon histoire parle d’exil, de politique, de recommencer une vie. Cela mérite d’être entendu. »
Entretien réalisé par : Jonathan Bender, Ylliona Ismajli, Erin Smith-Lindt, Ni Yi Rong, et Antonious Atef Shehata
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